La Asamblea General de la ONU examinó por primera vez la cuestión del estado de derecho en la Conferencia Mundial de Derechos Humanos celebrada en Viena en 1993. La Tercera Comisión de la Asamblea General, responsable de la mayor parte de la labor de la Asamblea relacionada con los derechos humanos, debatió y aprobó resoluciones sobre el fortalecimiento del estado de derecho todos los años hasta 2002.
La portada de la ONU sobre el tema, asocia el estado de derecho con la paz, la seguridad, los derechos humanos y el desarrollo. Según Kofi Annan, Premio Nobel de la Paz en 2001 y Secretario General de la ONU (1997-2006), el estado de derecho puede definirse como «un principio de gobernanza en el que todas las personas, instituciones y entidades, públicas y privadas, incluido el propio Estado, están sometidas a leyes que se promulgan públicamente, se hacen cumplir por igual y se aplican con independencia, además de ser compatibles con las normas y los principios internacionales de derechos humanos. Asimismo, exige que se adopten medidas para garantizar el respeto de los principios de primacía de la ley, igualdad ante la ley, separación de poderes, participación en la adopción de decisiones, legalidad, no arbitrariedad, y transparencia procesal y legal».
El concepto de estado de derecho está incorporado en la Carta de las Naciones Unidas. El Preámbulo de la Carta afirma que uno de los objetivos de las Naciones Unidas es «crear condiciones bajo las cuales puedan mantenerse la justicia y el respeto a las obligaciones emanadas de los tratados y de otras fuentes del derecho internacional.» Además, un propósito fundamental de las Naciones Unidas es «lograr por medios pacíficos, y de conformidad con los principios de la justicia y del derecho internacional, el ajuste o arreglo de controversias o situaciones internacionales susceptibles de conducir a quebrantamientos de la paz». La Declaración Universal de Derechos Humanos de 1948 también da al estado de derecho un lugar central al afirmar que es «esencial que los derechos humanos sean protegidos por un régimen de derecho, a fin de que el hombre no se vea compelido al supremo recurso de la rebelión contra la tiranía y la opresión…»
La Asamblea General, reconociendo el lugar central que ocupa el estado de derecho, celebró en su sexagésimo séptimo período de sesiones una “Reunión de Alto Nivel sobre el Estado de Derecho en los Planos Nacional e Internacional” el 24
de septiembre de 2012. Fue la primera vez que 193 Jefes de Estado y de Gobierno se dieron cita en la Asamblea General para debatir el estado de derecho, destacando el lugar central que ha venido a ocupar en los ámbitos nacional e internacional y aprobaron una histórica Declaración sobre el Estado de Derecho. Establecieron el alcance pleno del estado de derecho, desde el arreglo pacífico de controversias internacionales hasta el empeño en hacer justicia a los grupos vulnerables. En la Declaración se hizo hincapié en la interrelación entre el estado de derecho y los cuatro pilares de las Naciones Unidas: la paz, la seguridad, el desarrollo y los derechos humanos.
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